Считается, что первый полет человека в истории состоялся на воздушном шаре.
Это случилось 21 ноября 1783 года в Париже, где пилот Пилатр де Розье и пассажир Франсуа Лоран, маркиз де Арланд стартовали в присутствии огромного числа зрителей (более 200 тыс. человек). Воздушный шар был изготовлен братьями Жозефом и Этьеном Монгольфье. Это была их модель №7. Оболочка была изготовлена из пропитанного огнестойким составом хлопка, в качестве горелки использовалась жаровня, на которой жгли солому и мокрую шерсть.
Если быть точным, то, на самом деле, первыми воздухоплавателями были животные – петух, баран и утка, которые улетели на воздушном шаре в свободный полет 19 сентября 1783 г. на шестой модели воздушного шара братьев Монгольфье.
Не прошло и 10 дней, после первого полета Пилатра де Розье, как 1 декабря 1783 года состоялся полет на газовом аэростате, изготовленном из пропитанного щелка и наполненного водородом. Пилотом был Жак Шарль, который являлся и конструктором этого аэростата, на борту находился его помощник Н.Робер.
В течение последующих 177 лет, люди летали, большей частью, на газовых аэростатах (шарльерах) и дирижаблях. Тепловые аэростаты (монгольфьеры) вернулись в строй воздушных судов в новом качестве, лишь после того, как в осенний ветреный день в 1960 году американец Эд Йост, закрепив пару баллонов с пропаном к конструкции, напоминавшей шезлонг, соединенной с воздушным шаром диаметром 12 м, изготовленном из нейлоновой ткани, поднялся над равниной Небраска, став «отцом современного воздухоплавания на воздушных шарах, наполняемых горячим воздухом». Толчок к появлению современных аэростатов, как это часто бывало до этого, дали военные, которые начали было разработку аппарата для спасения американских летчиков, после их катапультирования с самолета, во время войны во Вьетнаме.